Une loutre fossile de la taille d’un lion découverte en Éthiopie
Une équipe de paléontologues du laboratoire PALEVOPRIM (Université de Poitiers / CNRS) et de l’université de Columbia, New York, a étudié des fossiles appartenant à trois loutres ayant vécu dans la basse vallée de l’Omo, au sud-ouest de l’Éthiopie, il y a environ 3,4 à 1,8 millions d’années. Parmi elles figure une nouvelle espèce de loutre dont le poids dépassait celui d’un lion actuel (environ 200 kg, la plus grosse jamais décrite), ayant côtoyé nos ancêtres australopithèques. Son mode de vie aurait été terrestre et elle aurait pu chasser une large gamme de proies, voire être charognarde. Cette découverte inattendue documente une niche écologique passée dont il n’existe aucune analogie chez les loutres actuelles et illustre la diversité des habitats occupés par ces mammifères à travers les temps géologiques. En savoir plus
Reconstitution d’Enhydriodon omoensis (en arrière-plan), nouvelle espèce fossile d’Éthiopie et comparaison avec trois espèces actuelles : la plus grande loutre, la loutre géante sud-américaine (Pteronura brasiliensis), la plus grosse, la loutre de mer (Enhydra lutris), et une loutre africaine (Aonyx capensis). Cette loutre fossile occupait la basse vallée de l’Omo à la même période que les australopithèques (ici Australopithecus afarensis, incluant la fameuse Lucy). Le fémur et les restes dentaires sont illustrés dans les encadrés.
